Histoire du chanvre et du cannabis

Les traces archéologiques les plus anciennes de chanvre remontent à environ 10 000 ans, en Asie centrale et en Chine : empreintes de cordes sur des poteries néolithiques, graines consommées comme aliment, fibres tissées. La pharmacopée chinoise attribuée à l’empereur Shen Nong mentionne déjà la plante, tandis que les textes indiens (les Védas) intègrent le cannabis dans des usages rituels sous le nom de bhang.

Le chanvre voyage ensuite vers l’ouest avec les migrations scythes, atteint le Moyen-Orient puis l’Europe. Hérodote décrit dès le Vᵉ siècle avant notre ère les bains de vapeur de graines de chanvre pratiqués par les Scythes.

Du Moyen Âge au XIXᵉ siècle, le chanvre est une culture stratégique. Les cordages, les voiles et les filins des marines européennes en sont faits : un vaisseau de ligne pouvait embarquer plusieurs dizaines de tonnes de chanvre. La France, l’Italie et la Russie en sont les grands producteurs. Colbert crée des corderies royales pour sécuriser l’approvisionnement.

Le chanvre sert aussi à fabriquer du papier (les premières bibles imprimées, de nombreux registres administratifs), des toiles, des vêtements de travail, des huiles d’éclairage et des litières. Dans le Doubs, la Haute-Saône et le Territoire de Belfort, comme dans beaucoup de campagnes françaises, la « chènevière » — la parcelle de chanvre familiale — faisait partie du paysage agricole ordinaire.

En 1839, le médecin irlandais William O’Shaughnessy, en poste au Bengale, publie ses observations sur les usages thérapeutiques du cannabis indien. Les préparations à base d’extraits de cannabis entrent dans les pharmacopées britannique, américaine et française et restent inscrites jusqu’au début du XXᵉ siècle. À Paris, le « Club des Hachichins » réunit dans les années 1840 Baudelaire, Gautier ou Nerval autour d’expérimentations littéraires.

Deux mouvements font disparaître le chanvre du paysage. D’abord la technique : la vapeur remplace la voile, le coton et le jute puis les fibres synthétiques remplacent la fibre de chanvre, la pâte de bois remplace le papier de chiffon. Ensuite la loi : la Convention internationale de l’opium (La Haye, 1912) puis la Convention de Genève de 1925 placent le cannabis dans le champ des stupéfiants contrôlés.

Aux États-Unis, le Marihuana Tax Act de 1937 rend la culture économiquement impraticable — avant que l’effort de guerre ne relance brièvement la production avec la campagne « Hemp for Victory » en 1942. En 1961, la Convention unique sur les stupéfiants de l’ONU verrouille le cadre mondial pour plusieurs décennies.

Depuis les années 1990, le chanvre industriel revient par la porte des matériaux : béton de chanvre, isolation, plasturgie, alimentation (graines, huile), cosmétique. La France est aujourd’hui le premier producteur européen de chanvre industriel, avec plusieurs dizaines de milliers d’hectares cultivés. C’est sur ce socle agricole que s’est construite, à partir de 2015, la filière du cannabidiol (CBD).